Une femme viking nommée Gudrid s'est-elle vraiment rendue en Amérique du Nord en l'an 1000 ?
Les sagas suggèrent qu'elle s'est installée à Terre-Neuve et qu'elle a traversé l'Atlantique Nord à huit reprises.
Il y a plus de 1 000 ans, une femme du nom de Gudrid a quitté le bord de la carte avec son mari et un petit équipage, pour atterrir dans ce que les Vikings appelaient le Vinland et qui est aujourd'hui le Canada. Elle a vécu et exploré Terre-Neuve et ses environs pendant trois ans, donnant naissance à un fils avant de rentrer en Islande. Au final, elle a traversé l'Atlantique Nord à huit reprises et a voyagé plus loin que n'importe quel autre Viking, de l'Amérique du Nord à Rome en passant par la Scandinavie - c'est du moins ce que prétendent les sagas vikings.
Mais Gudrid Thorbjarnardóttir, la "voyageuse lointaine", a-t-elle vraiment existé ? Et, si oui, a-t-elle vraiment posé le pied sur le continent américain 500 ans avant Christophe Colomb ?
Les réponses définitives à ces questions resteront hors de portée à moins que des preuves physiques ou des documents plus fiables n'apparaissent - des scénarios hautement improbables. Pourtant, selon Nancy Marie Brown, auteur de la biographie The Far Traveler (2007) : Voyages of a Viking Woman, l'histoire de Gudrid suggère que "les femmes vikings étaient aussi courageuses et aventureuses que les hommes vikings et que la vie d'une femme à cette époque était beaucoup moins limitée que nous ne le pensons".
Ce que les sagas disent de Gudrid
Le nom de Gudrid apparaît dans deux sagas vikings, à savoir La saga des Groenlandais et La saga d'Eirik le Rouge, connues collectivement sous le nom de sagas du Vinland. Son histoire diffère légèrement entre les deux récits. Dans la saga des Groenlandais, Gudrid est pauvre et finit par faire naufrage sur le chemin du Groenland. Dans Eirik le Rouge, elle est riche et survit à un rude hiver groenlandais avant de se rendre au Vinland. Chaque saga est comme un jeu de téléphone géant, vieux de plusieurs siècles. Parfois c'est un hiver rigoureux. Parfois, c'est un naufrage. Mais quelle que soit la saga que l'on lit, certains éléments de l'histoire de Gudrid restent les mêmes.
Dans les deux chroniques, Gudrid est née en Islande à la fin du Xe siècle. À l'âge de 15 ans environ, elle se rend avec son père, Thorbjorn, au Groenland, où Eirik, l'ami turbulent de Thorbjorn, est occupé à établir une nouvelle colonie viking. Là-bas, Gudrid épouse le fils cadet d'Eirik, Thorstein. (Vous connaissez peut-être le frère aîné de Thorstein, Leif Erikson, qui fut le premier Européen à poser le pied en Amérique du Nord). Suivant les traces de Leif, Thorstein s'embarque lui aussi pour cet étrange Nouveau Monde, peut-être accompagné de sa jeune épouse si l'on en croit les Groenlandais. Dans les deux sagas, Thorstein ne parvient pas à atteindre le Vinland - littéralement "pays du vin", nom donné par les Vikings aux péninsules à feuilles persistantes qu'ils rencontrent en Amérique du Nord. Lui et Gudrid, si elle était bien avec lui, parviennent à rentrer au Groenland juste avant l'arrivée de l'hiver.
L'hiver est rude et, un par un, les gens de l'entourage de Gudrid commencent à mourir. Thorstein est parmi les défunts, mais son fantôme - l'un des nombreux à rendre visite aux vivants dans les deux sagas - reste assez longtemps pour suggérer "que son destin [sera] grand". Désormais veuve, elle retourne à la principale colonie du Groenland.
En tant que veuve de 17 ans, Gudrid aurait pu choisir où vivre et qui, le cas échéant, elle épouserait ensuite. Les deux sagas rapportent qu'elle décide d'épouser le marchand islandais Thorfinn Karlsefni, dont le surnom signifie "l'étoffe d'un homme".
Gudrid s'embarque pour le Nouveau Monde avec Thorfinn. Là-bas, ils ont un fils, Snorri, et après trois ans, ils rentrent au pays. Bien que dans l'une des sagas, la jeune famille fasse un détour par la Norvège, dans les deux cas, Gudrid revient en Islande dans une ferme appelée Glaumbaer.
Ce n'est que dans les Groenlandais que nous apprenons ce qui arrive ensuite à Gudrid. Devenue une femme beaucoup plus âgée, entre 40 et 50 ans, elle entreprend un pèlerinage à Rome, presque entièrement à pied, avant de retourner dans sa ferme pour y finir ses jours comme "nonne et recluse". (Les spécialistes ne sont pas tout à fait sûrs de ce à quoi ressemblait une nonne viking au début du 11e siècle, comme le souligne Brown dans sa biographie de Gudrid).
La Gudrid présentée dans les deux sagas est digne et raisonnable. Chez Eirik, elle est la "plus belle des femmes" et possède une belle voix. Dans Greenlanders, elle est décrite comme sachant "bien se comporter parmi les étrangers" - une référence à une scène ultérieure dans laquelle elle parle à une femme indigène d'Amérique du Nord.
Peut-on faire confiance aux sagas ?
Les observateurs contemporains peuvent-ils faire confiance aux sagas ? Après tout, ces récits comportent des fantômes, des dragons, des sorcières et toutes sortes d'événements clairement fictifs. Mais les historiens savent aussi que les sagas contiennent les noms de personnes réelles, notamment des rois et des reines vikings. Elles racontent de vraies batailles, de vraies colonies et de vraies villes. Comme l'écrit l'universitaire Lars Lonnroth, "[les sagas] prétendent toutes présenter une sorte de vérité", même si cette vérité doit être séparée des histoires de trolls.
Dans The Far Traveler, Brown fait remarquer que "la question de savoir non pas "Les sagas sont-elles vraies ?" mais "Sont-elles plausibles ?" est un bien meilleur baromètre pour vérifier la véracité des histoires.
Les sagas du Groenland et d'Eirik le Rouge ont été transmises oralement pendant plus de 200 ans avant d'être finalement écrites au XIIIe siècle. Les spectateurs familiers de personnages de saga comme Gudrid auraient interpellé les conteurs s'ils avaient pris trop de libertés. Imaginez cela comme une forme de vérification communautaire des faits.
"C'est un peu comme si on racontait des histoires sur George Washington", dit Brown. "On ne peut pas tout inventer. ... A-t-il coupé le cerisier ? Bon, d'accord, on vous l'accorde parce que nous l'avons tous entendu quand nous étions enfants. A-t-il traversé le fleuve Delaware ? Oui, probablement. Il y avait une connaissance commune partagée des [personnages de la saga], et vous ne pouvez pas créer grand-chose dans ce cadre."
Bien que certaines parties de l'histoire de Gudrid transmise par les sagas puissent être apocryphes - comme le fantôme de son mari revenant pour bavarder - Brown et d'autres chercheurs affirment que certaines parties du récit sont basées sur des événements réels.
L'archéologie peut souvent vérifier les événements des sagas. "Lorsque les archéologues prêtent attention aux sagas et recherchent des éléments là où les sagas leur conseillent de chercher, ils ont souvent trouvé ce qu'ils cherchaient", explique M. Brown.
Dans le cas de Gudrid, les archéologues ont fouillé la maison en gazon Glaumbaer décrite dans les sagas comme sa dernière demeure en Islande. La structure ne ressemble à aucune autre maison en gazon de l'époque viking en Islande, mais plutôt à une maison construite à des centaines de kilomètres de là, dans une colonie viking d'Amérique du Nord, celle-là même que Gudrid et son mari auraient construite à l'extrémité d'une péninsule de Terre-Neuve.
Preuve d'une femme viking en Amérique du Nord
La seule colonie viking connue en Amérique du Nord, L'Anse aux Meadows, est située dans la partie la plus septentrionale de Terre-Neuve. Situé dans un endroit venteux, le campement était probablement destiné à servir de zone d'étape pour les explorations plus au sud. La datation au carbone a permis de situer sa création aux alentours de l'an 1000 de notre ère, à une vingtaine d'années près, ce qui correspond à la période où Leif Erikson, puis Gudrid, auraient visité le Nouveau Monde.
Les archéologues ont mis au jour trois habitations en gazon, une forge et quatre ateliers à L'Anse aux Meadows. Les clous et les copeaux de bois trouvés éparpillés sur le sol des ateliers indiquent que les colons vikings y réparaient les bateaux il y a des centaines d'années. Et, en arpentant ces mêmes structures en 1975, l'équipe de l'archéologue Birgitta Wallace a trouvé la preuve qu'au moins une femme viking vivait à Terre-Neuve il y a près de mille ans.
Pour un œil non averti, l'objet aurait pu ressembler à une pierre de forme étrange percée d'un trou. Mais Wallace a reconnu la pierre comme une authentique fusaïole de l'époque viking, une petite pierre fixée à l'extrémité d'une tige utilisée pour filer le fil.
Le filage, selon toute vraisemblance, était un travail de femme dans le monde viking. Et bien que certains archéologues hésitent à relier le fuseau à Gudrid, Wallace, cité dans The Far Traveler, déclare : "Je n'ai aucun problème à ce que Gudrid soit là. Elle l'était !"
Si Gudrid a vécu dans la colonie, elle n'était probablement pas seule. D'autres femmes ont dû voyager avec elle et Thorfinn jusqu'au Vinland. Une petite pierre percée d'un trou en dit long aux chercheurs, indiquant que des femmes et des hommes ont vécu et travaillé ensemble à L'Anse aux Meadows il y a plus d'un millénaire.
La généalogie retrace Gudrid à travers l'histoire
Aujourd'hui, il ne reste que cinq manuscrits connus de la Saga d'Eirik le Rouge et un manuscrit connu de la Saga des Groenlandais. La plus ancienne version connue d'Eirik le Rouge se trouve dans le Livre de Hauk. Rédigé par Hauk Erlendsson, un conseiller du roi norvégien, le texte date d'entre 1306 et 1308, alors qu'il vivait dans un monastère islandais. Là, Hauk a recopié la saga d'Eirik à partir de la version de son grand-père et y a ajouté un arbre généalogique, retraçant sa propre ascendance jusqu'à Gudrid et son fils Snorri - une proposition de lignée que les spécialistes estiment exacte.
Comme l'explique Brown, "les Islandais étaient très intéressés par la généalogie. On savait à qui on était apparenté et on suivait sa généalogie très attentivement. Et le fait que Hauk ait retracé sa propre généalogie jusqu'à Snorri prouve qu'il s'agissait vraiment de personnes réelles."
Mais est-ce suffisant ? Les généalogies, les sagas et une pierre trouée suffisent-elles à prouver que Gudrid a vécu, voyagé et est morte aux alentours de l'an 1000 ? Cela dépend de qui vous demandez. Les archéologues tournent généralement autour de la question. Ils disent que Gudrid aurait pu ou aurait probablement existé, que la fusaïole aurait pu être la sienne, que la maison en gazon de Glaumbaer correspond à l'endroit et à l'époque où les sagas disent que Gudrid aurait probablement vécu là.
Certains, comme John Steinberg, l'archéologue qui a fouillé la maison en gazon de Glaumbaer, reconnaissent que la structure correspond à l'histoire mais hésitent à la considérer comme une preuve de l'existence de Gudrid. D'autres, comme Brown et Wallace, sont plus prompts à endosser le rôle de Gudrid. Dans History Extra, Eleanor Rosamund Barraclough, spécialiste des Vikings, la qualifie de "véritable héroïne des sagas du Vinland" et affirme que la Saga d'Erik le Rouge "s'appellerait plutôt la Saga de Gudrid".
Les deux sagas qui mentionnent Gudrid contiennent sans aucun doute des fables, des demi-vérités et des fictions. Eirik le Rouge et Greelanders, après tout, contiennent de nombreuses contradictions concernant la vie de la lointaine voyageuse. Mais la réponse à la question de Brown, à savoir si l'histoire de Gudrid est plausible, est un oui retentissant. Si l'on considère toutes les preuves, il est certainement plausible qu'une femme viking nommée Gudrid ait existé, qu'elle ait voyagé vers le Nouveau Monde et qu'elle ait été suffisamment remarquable pour mériter d'être immortalisée dans les sagas.
"Gudrid n'a pas été invitée à participer à ce voyage", explique M. Brown. "Elle n'a pas été traînée. C'était son choix. Elle aurait très bien pu rester chez elle au Groenland. Elle a voulu y aller".
Elle voulait l'aventure - faire partie du premier groupe d'Européens à naviguer vers ce Nouveau Monde. Et c'est ainsi que, vers l'an 1000, elle a quitté le bord de la carte.
