Les moutons étaient l'un des animaux les plus importants à l'époque des Vikings, car la laine qu'ils produisaient était utilisée pour les vêtements et les voiles des bateaux. Cependant, ils ne vivent pas éternellement, et les cendres volcaniques dans des endroits comme l'Islande leur usaient parfois les dents prématurément. Le mouton était donc un plat courant chez les Vikings. L'agneau (qui est beaucoup plus savoureux et tendre) était probablement rarement consommé en raison de la perte de la production de laine.

Le bœuf était surtout consommé au moment des fêtes. Le bœuf était également l'aliment de base des guerriers spécialisés, tels que les Housecarls (gardes du corps professionnels d'un seigneur) ou les Varangiens. Le bœuf est resté associé aux forces militaires d'élite tout au long du Moyen Âge et de la Renaissance (par exemple, les Gallowglass d'Irlande ou les Yeomen Warders "Beefeaters" de Londres).

Le porc (domestique et sauvage) était la viande la plus célèbre des Vikings. On dit que les Einherjar (les élus d'Odin) se régalaient de porc toutes les nuits au Valhalla. Le porc et le sanglier étaient associés à Freyr et Freyja, le dieu et la déesse de l'abondance et de la fertilité. Cette association avec la chance et la prospérité est l'une des raisons pour lesquelles le porc (surtout le jambon) est servi lors des fêtes, même aujourd'hui.

Cela peut être dérangeant pour certains, mais les Vikings mangeaient parfois des chevaux. Manger des chevaux était tabou dans les pays chrétiens au Moyen Âge, mais les Vikings mangeaient des chevaux en association avec certains rituels religieux (aujourd'hui mal compris). Bien que les chevaux soient parfois les destriers des dieux et des héros, comme Sleipnir d'Odin et Grani de Sigurd, la plupart des Vikings combattaient à pied et considéraient le cheval comme un mode de travail. Lorsque l'Islande est devenue chrétienne en l'an 1000, il a été légalement stipulé que la consommation de chevaux serait autorisée à se poursuivre.

Au Moyen Âge, l'Europe du Nord se caractérisait par de vastes étendues de forêts denses regorgeant d'animaux sauvages. Les Vikings en ont profité pour chasser le cerf, le renne, l'élan, le lièvre et d'autres mammifères, petits et grands. Les Vikings étaient de célèbres trappeurs de fourrures, et il est possible qu'ils aient également mangé une partie de ces animaux. Les Vikings utilisaient des arcs, des frondes, des filets et des faucons pour attraper des oiseaux sauvages à manger. Dans certains cas, les enfants pouvaient contribuer à la vie de la famille en attrapant des oiseaux dans des filets.

Aussi glamour que cela ait toujours semblé, abattre du gibier avec des armes à courte portée prend du temps et nécessite des compétences et des efforts. Les Vikings devaient peser le pour et le contre de l'abandon de leurs autres tâches pour poursuivre le gibier dans les forêts dangereuses. Il est également vrai que certains endroits où les Vikings avaient élu domicile, comme l'Islande ou les îles écossaises, n'offraient pas vraiment de forêts remplies de cerfs prêts à être abattus. Par conséquent, l'idée que les Vikings se nourrissaient quotidiennement de venaison est probablement un mythe. Le gibier était un complément bienvenu au régime alimentaire plutôt que le régime lui-même.

Des phoques, des morses et des oiseaux aquatiques apparaissent dans les archives archéologiques des colonies vikings, en particulier dans les lieux les plus reculés comme le Groenland, l'Islande et le nord de la Scandinavie. Pour la plupart des Vikings, il s'agissait probablement d'un complément à leur régime alimentaire, mais les trappeurs à fourrure du Grand Nord avaient probablement recours à ces sources de nourriture lorsqu'ils étaient en déplacement. L'ivoire de morse (défenses et dents) était commercialisé jusqu'en Irak, et les peaux de phoques étaient utilisées pour le gréement des bateaux, de sorte que la viande de ces créatures était plutôt un avantage secondaire.

Les Vikings ne tentaient généralement pas d'abattre des baleines en mer comme le feraient plus tard les Européens du Nord. Cependant, les Vikings faisaient un usage intensif des baleines échouées sur le rivage, mangeant leur viande et utilisant leurs os et leur graisse à diverses autres fins. Des sagas telles que la Saga de Njal et les Sagas de Vinland parlent de querelles pour les droits sur les baleines échouées.

Les Vikings cultivaient des légumes résistants au froid comme le chou, les carottes, les poireaux, les navets, les panais, l'ail, les oignons et d'autres légumes-racines pour ajouter des vitamines et de la variété à leur régime alimentaire. Ils mangeaient des pois, des haricots et d'autres légumineuses. Ils étaient friands de pommes et de cerises provenant d'arbres sauvages ou cultivés et ramassaient des baies et des noix lorsqu'elles étaient en saison.

Aujourd'hui, ceux d'entre nous qui vivent dans des pays développés se laissent tenter par un éventail infini de cuisines, de sauces, d'épices et d'appareils de cuisson. Les Vikings ne disposaient pas de tout cela. Bien qu'il y ait eu une forte demande d'épices dans le sud de l'Europe à l'époque, les Vikings ne semblent pas avoir été très impliqués dans le commerce des épices. La cuisine viking était - selon nos normes - simple.

La viande était cuite à l'étouffée, bouillie sur l'os pour faire de la soupe (et ainsi nourrir plus de monde), ou rôtie à la broche. Les archives de la cour de Charlemagne (un contemporain des Vikings) notent que ses médecins voulaient que l'empereur mange sa viande bouillie et non rôtie comme il l'aimait. Cela s'explique peut-être par le fait que les températures de cuisson plus élevées réduisaient les chances de survie des parasites, mais il pourrait aussi s'agir d'une autre bizarrerie des médecins médiévaux. Des études archéologiques menées dans un quartier viking de Grande-Bretagne ont révélé une forte incidence de parasites intestinaux, mais pas dans d'autres endroits.

La viande et le poisson pouvaient également être fumés, séchés ou salés pour être conservés. Les archéologues ont mis au jour des fumoirs et des entrepôts de l'âge viking destinés à ces usages. La viande cuite pouvait également être conservée pendant un certain temps dans des cuves de petit-lait, car l'acidité du petit-lait ralentissait son altération. Les sagas mentionnent ces cuves de petit-lait, y compris un héros viking utilisant une telle cuve pour échapper à l'incendie de sa salle.

La cuisson se faisait sur l'âtre ou dans des fours à bois. La température de cuisson dépendait d'une manipulation minutieuse du feu et du placement des pains. Un certain savoir-faire était nécessaire pour éviter que le pain ne soit brûlé au fond et cru au milieu. Dans la Saga de Ragnar Lothbrok, les hommes de Ragnar sont tellement éblouis par la beauté d'Aslaug qu'ils brûlent le pain du petit-déjeuner de l'équipage. Le roi Alfred a été réprimandé par la fermière pour avoir brûlé les gâteaux (les gâteaux désignent ici un type de pain rapide, différent de notre gâteau actuel) alors qu'il se cachait des Vikings.

Les soupes, les ragoûts ou les bouillies étaient aromatisés avec des herbes. Il s'agissait d'herbes "classiques" comme le romarin, le thym, la sauge, l'aneth, la coriandre, l'estragon, etc. Il s'agissait également d'herbes moins connues, comme l'ail des ours, l'ortie, l'angélique, l'armoise et l'aspérule. Les Vikings n'avaient pas d'épices fortes, mais ils avaient accès au raifort et l'utilisaient peut-être. Les oignons, les poireaux et l'ail créaient des profils de saveur très prononcés. Tous les Vikings avaient accès au sel, soit par le commerce, soit en le trouvant eux-mêmes dans l'environnement, soit en faisant bouillir de l'eau de mer. En revanche, le poivre était une denrée très recherchée en Europe et les Vikings n'y avaient probablement pas accès.

Certaines sagas mentionnent que les Vikings ajoutent du miel aux viandes, mais on ne sait pas grand-chose d'autre sur les sauces vikings (s'il y en avait). Dans l'ensemble, les Vikings mangeaient une nourriture élégante dans sa simplicité, laissant la saveur du produit naturel l'emporter sur l'inventivité du cuisinier.

Lorsque l'on reconstitue un régime historique, il est essentiel de se rappeler que certains aliments synonymes de la cuisine européenne d'aujourd'hui n'ont été introduits en Europe qu'à partir du XVIe siècle. Des aliments comme les pommes de terre, les tomates ou les piments sont originaires du Nouveau Monde. Vous mangez une cuisse de dinde frite ? Cela n'est pas arrivé.

Lors d'un festin, les gens mettent tout en œuvre pour que la famille et la communauté se réunissent afin de renforcer leurs liens, de célébrer des victoires ou de se préparer à des combats. Le poème Eddique Thrymskvitha (Poème de Thrym, alias Le vol de Mjolnir) donne un compte rendu humoristique d'un festin de mariage. Le menu était sans doute typique et comprenait des bœufs, du saumon, de l'hydromel, de l'ale et des "mets délicats réservés aux femmes" (des desserts ?).

Aujourd'hui, il est facile de manger comme un Viking. Pourquoi le feriez-vous ? Eh bien, vous trouverez peut-être qu'il s'agit d'une façon simple, directe, peu contraignante et saine de manger. Ou vous voulez peut-être voir si vous bénéficiez des avantages qui ont fait des Vikings la terreur de l'Europe pendant si longtemps. Ou bien vous voulez simplement essayer pendant une semaine, par curiosité.

Vous trouverez ci-dessous un plan de repas sur deux jours que nous avons élaboré à partir d'aliments courants disponibles en épicerie et en tenant compte des contraintes de temps modernes. Notez qu'il s'agit d'une approximation du régime viking dans la vie contemporaine, et non d'une exposition digne d'un reconstitueur. Adaptez les portions en fonction de vos besoins.

Petit-déjeuner : Deux œufs à la coque ; flocons d'avoine cuits dans du lait, garnis de crème et de baies, ou de fruits coupés.

En-cas : noix, pomme et 250 g de fromage à pâte dure.

Dîner : Saumon grillé, chou, pain complet, 2 portions de bière brune.

Valeur nutritive : 2 450 calories, 211 g de glucides, 103 g de lipides, 122 g de protéines.

Petit-déjeuner : Skyr (utilisez du yaourt grec si vous ne trouvez pas de skyr) avec du miel et des baies. Pain complet avec du beurre. Deux oeufs avec du fromage de chèvre.

Collations : du poisson en conserve comme de la truite ou du maquereau fumé. Noix ou autres noix. Pomme ou poire.

Dîner : Ragoût de bœuf avec oignons, carottes, légumes-racines et herbes (préparé à l'avance à l'aide d'une mijoteuse ou sur place à l'aide d'un autocuiseur). Pain complet avec une once de fromage à pâte dure. Deux portions de bière ou d'hydromel.

Nutrition : 2250 calories, 122 glucides, 108 lipides, 142 protéines.