Les récits scandinaves sur la mort et la vie après la mort des Vikings sont assez difficiles à démêler.
La mort étant l'inconnu ultime, on s'attend à une certaine incohérence, et tous les récits écrits proviennent de l'ère post-chrétienne et semblent avoir été influencés par les idées chrétiennes sur la mort.
Les Vikings croyaient en une vie après la mort, car les pratiques funéraires scandinaves étaient clairement conçues pour s'assurer que le défunt avait tout ce dont il avait besoin pour s'épanouir après sa mort. Valhalla, Hel, Ran..... et bien d'autres encore.
Les pratiques funéraires des Vikings
Les pratiques funéraires les plus courantes chez les Vikings étaient l'incinération (les restes incinérés étant ensuite enterrés) ou l'enterrement. Les enterrements des Vikings comprenaient généralement des biens funéraires aux côtés du défunt, ce qui laisse supposer qu'ils en auraient besoin dans l'au-delà.
Les Vikings étaient enterrés avec des biens qui reflétaient leur vie : des outils de leur profession, des bijoux qui témoignaient de leur statut et qui pouvaient également être utilisés comme monnaie d'échange en cas d'urgence (les Vikings déchiraient souvent des pièces de leurs bijoux en métal précieux pour servir de monnaie), et des guerriers avec des armes.
Des Vikings très riches pouvaient être enterrés dans un navire qu'ils pouvaient utiliser dans l'au-delà, ou des contours de pierre conçus pour représenter des navires, qui semblaient également adaptés à leur destination.
Il existe également des preuves solides qui suggèrent que les très, très riches auraient pu être enterrés avec des esclaves. Un site funéraire scandinave à Flakstad, en Norvège, contient plusieurs corps dans la même tombe, mais l'ADN et le régime alimentaire suggèrent que la majorité d'entre eux étaient des esclaves.
Le voyageur du Xe siècle Ahmed ibn Fadlan affirme également avoir vu une femme sacrifiée dans le cadre des funérailles d'un chef viking. Mais la plupart des Vikings auraient eu un envoi beaucoup plus modeste.
Les royaumes des morts dans la mythologie nordique
Si la plupart d'entre nous connaissent le Valhalla, ce n'est qu'une petite partie des croyances nordiques plus larges sur l'au-delà.
La mythologie nordique suggère qu'une personne se compose de quatre parties : Hamr, l'apparence physique ; Hugr, la personnalité ou le caractère ; Flygja, le totem ou l'esprit familier ; et Hamingja, la qualité ou le succès inhérent à la vie. Alors que son Hamr passe de ce monde (ou du moins, avec un peu de chance, personne ne voulait revenir en tant que Draugr), c'est probablement son Hugr qui est passé dans l'au-delà, tandis que son Hamingja peut continuer au sein de sa famille, ce qui explique la pratique scandinave consistant à décrire les hommes comme des réincarnations des ancêtres.
Selon la mythologie nordique, il existait plusieurs royaumes de l'au-delà où l'élément Hugr de l'âme pouvait se trouver.
Valhalla
De loin le pays des morts le plus célèbre, le Valhalla était considéré comme une grande salle à Asgard, le royaume des dieux scandinaves. Cette salle appartenait à Odin, roi des dieux scandinaves et dieu de la guerre et de la sagesse.
Avec l'aide des Valkyries, Odin a choisi la moitié des héros tombés au combat pour venir vivre au Valhalla.
Là, les héros morts festoyaient et se battaient jusqu'à l'arrivée de Ragnarok, la fin du monde, où ils combattaient aux côtés d'Odin et des autres dieux scandinaves dans la bataille finale. Seuls les guerriers morts au combat pouvaient être emmenés dans le Valhalla.
Folkvangr
Le royaume de la déesse Freya, une déesse nordique de la fertilité et de la magie, elle a également emmené des guerriers vikings célèbres tombés au combat, mais elle a eu le premier choix, donc on peut supposer que les guerriers les plus choisis se sont retrouvés ici.
Bien que moins célèbre, Folkvangr est sans doute une destination plus prestigieuse pour un guerrier viking que Valhalla.
Probablement, comme les morts du Valhalla, ils étaient destinés à combattre aux côtés des dieux scandinaves pendant le Ragnarok
Helheim
Selon la mythologie nordique, les Vikings qui ne tombaient pas au combat se retrouvaient probablement à Helheim, un monde situé sous Midgard dans la cosmologie de la mythologie nordique, dirigé par la déesse Hel.
Ce royaume de la mort est séparé du royaume des vivants par un fleuve rapide qu'on ne peut pas traverser, et des portes lourdes. Une fois qu'une âme passe à Helheim, elle ne peut plus revenir.
Helheim ne doit pas être confondu avec les idées chrétiennes de l'enfer. Ce n'était pas un endroit pour les méchants, mais une vie après la mort pour tous ceux qui ne sont pas morts au combat.
Même le dieu bien-aimé Baldr, fils ou Odin, s'est retrouvé à Helheim (et non à Valhalla) lorsqu'il a été tué lors d'une farce orchestrée par Loki. Même Odin, roi des dieux scandinaves, n'a pas pu le ramener d'entre les morts, seule Hel, la déesse scandinave des enfers, a pu lui offrir ce cadeau.
L'histoire de Baldr est intéressante car elle suggère que même les dieux nordiques n'avaient pas de pouvoir sur la mort, qui était définitive. Il y est également fait allusion dans le mythe de Ragnarok qui prédit la mort finale d'Odin et de la majorité des dieux nordiques.
Les sagas vikings racontent souvent que les guerriers se coupent avec des lames sur leurs perles de mort afin d'essayer de faire croire à Hel qu'ils sont morts au combat.
Si la mythologie nordique avait un équivalent de l'enfer chrétien, il y aurait eu un endroit dans Helheim appelé Nastrond, qui était considéré comme un royaume de ténèbres et d'horreur pour les méchants.
Ran
Compte tenu de la nature maritime de la vie des Vikings, il n'est pas surprenant qu'ils aient eu une vie après la mort spécifiquement pour les marins.
Ran était une géante qui vivait au fond de l'océan dans un royaume illuminé par les masses de trésors qu'elle accumulait en coulant et en prenant le trésor des navires de passage. Elle attrapait également les marins dans ses filets, les noyait et les gardait dans son propre au-delà aquatique.
Helgafjell
Certaines histoires de la mythologie nordique suggèrent également que les morts pourraient se retrouver à Helgafjell, la montagne sacrée, qui pourrait avoir été un lieu spécifique, ou simplement une montagne dans les environs.
Les morts y sont décrits comme menant une vie assez semblable à celle des vivants, réunis avec leurs familles et leurs proches. Certains vivants pouvaient voir dans cette montagne l'au-delà, et ce qu'ils y voyaient n'était pas intimidant, mais une scène de foyer et de bonheur.
Christian Influence
Comme tous les récits écrits sur l'au-delà scandinave proviennent de sources post-chrétiennes, il est difficile de savoir dans quelle mesure ils ont été influencés par les idées chrétiennes sur la vie après la mort et dans quelle mesure ils sont issus de la mythologie nordique traditionnelle et orale.
Par exemple, il est très difficile de faire la distinction entre Valhalla, Folkvangr et Helheim, car ils sont rarement nommés. Il est donc concevable qu'il s'agisse simplement de trois noms différents pour un même lieu, ou de noms pour des lieux au sein d'un au-delà plus unifié.
C'est le savant chrétien du XIIIe siècle Snorri Sturluson qui suggère que les guerriers vont au Valhalla et que les autres tombés se retrouvent à Helheim, divisant l'au-delà en un Ciel et un Enfer plus familiers dans les croyances chrétiennes.
Quels que soient les détails de ce que croyaient les Vikings, ils croyaient en la vie après la mort.
