Des trois enfants monstrueux de Loki, Hel est celle que beaucoup de gens trouvent la plus sympathique.
Alors que ses frères étaient des monstres violents, elle était la plus humaine en apparence. Bien qu'elle ait été rendue plus macabre par la suite, son seul lien originel avec la mort était une expression de pâleur bleue et d'amertume.
La nature relativement peu menaçante de Hel est probablement la raison pour laquelle elle n'a pas été punie aussi durement que les membres de sa famille. Alors que son père et ses frères étaient tous liés, Hel a été envoyée dans un royaume lointain pour être une souveraine.
Le domaine d'Hel était la sinistre terre de la mort, gelée. Elle et son monde étaient interchangeables, tant au niveau du nom que de la caractérisation.
Le royaume de Hel joue un rôle important dans de nombreuses histoires de la mythologie nordique les plus connues. De la première prophétie de Ragnarok à l'apogée brutale de la bataille, Hel est au centre des événements.
Certains historiens pensent cependant que cela n'a pas toujours été le cas. Hel, la déesse et le lieu, montrent qu'en étudiant la mythologie nordique, il est souvent difficile de séparer les anciennes croyances de la littérature plus récente.
Qui est Hel
Dans la mythologie nordique, Hel était l'un des trois enfants monstrueux de Loki et de sa maîtresse, Angrboda.
Loki et Angrboda ont caché l'existence de leurs enfants aux dieux pendant un certain temps, mais lorsque les Ases ont appris qu'ils étaient nés, ils ont été très inquiets.
Des prophéties de malheur avaient été liées à la progéniture de Loki. Bien qu'Angrboda ne soit pas caractérisée en détail, la prose Edda suggère également que son implication était alarmante pour les dieux.
Déterminés à réduire le risque posé par les enfants de Loki, les dieux ont immédiatement décidé de les prendre à Jotunheim et de les placer dans un endroit plus sûr.
Jormungandr, le serpent, n'avait pas encore atteint sa taille réelle. Il a été facilement jeté à la mer, bien qu'il ait fini par devenir assez grand pour encercler le monde.
Les dieux tentèrent pendant un temps d'apprivoiser le loup Fenrir. Mais lorsqu'il devint trop grand et trop vicieux pour qu'on lui fasse confiance, Tyr sacrifia sa main pour le faire lier avec des chaînes incassables.
Des trois, Hel était la plus humaine en apparence. Les dieux remarquèrent immédiatement, cependant, qu'elle n'était pas une géante ordinaire.
Alors que l'art ultérieur l'a souvent montrée comme étant délabrée et grotesque, l'Edda poétique affirme que son apparence laissait entendre plus subtilement son lien avec la mort. Elle était d'une couleur bleu-gris et avait un visage sombre et abattu, même lorsqu'elle était enfant.
Bien qu'elle ait été l'un des monstres de Loki, elle ne représentait pas la même menace physique immédiate que ses frères bestiaux. Odin décida que Hel serait bannie, mais pas enchainée.
Hel fut envoyée loin d'Asgard et de Midgard, dans un endroit presque impossible à atteindre. On lui donna la domination sur les morts.
Bien que Loki ait caché aux dieux les naissances de ses enfants, il ne fut pas immédiatement puni. Bien que les prophéties de Ragnarok se concentrent en grande partie sur ses actions, Loki restera libre jusqu'à la mort de Baldur.
Helheim : Le monde souterrain
Le royaume de la mort de Hel a été appelé par de nombreux noms.
On croyait généralement qu'il se trouvait dans le monde de Niflheim. La maison spécifique des morts dans ce monde primordial de gel et de brume s'appelait Niflhel.
On l'appelait parfois Helheim, ou "Hel's Home". Parfois, sa salle est spécifiquement désignée sous le nom d'Eljudnir.
Le plus souvent, cependant, le royaume de Hel s'appelle aussi simplement Hel. Comme le grec Hades, le souverain des morts était synonyme de la terre qu'elle gouvernait.
Hel n'était pas liée de la même manière que Fenrir et Loki le seront plus tard, mais son monde était néanmoins une prison. On dit que sa maison se trouvait sous l'une des grandes branches d'Yggdrasil, ce qui l'empêchait, elle et les habitants de son monde, de voyager librement.
Le royaume de Hel n'était pas le seul potentiel de vie après la mort auquel les Nordiques croyaient.
Bien que la vision de l'au-delà ait changé avec le temps, la plupart des Nordiques croyaient que la manière dont une personne mourait déterminait où elle allait par la suite.
Les plus valeureux guerriers morts au combat étaient sélectionnés pour aller faire la salle d'Odin du Valhalla ou pour être avec Freya au Folkvangr. Finalement, le Folkvangr était aussi censé abriter ceux qui mouraient bien mais pas au combat, comme les femmes qui perdaient la vie en accouchant.
Les personnes qui se perdaient en mer étaient traînées dans des filets jusqu'au palais sous-marin d'Aegir. Ils rejoignaient les trésors des épaves au fond de l'océan.
La plupart des gens, cependant, sont morts d'une manière moins glorieuse. Ils se sont retrouvés à Hel après avoir succombé à la maladie, à la vieillesse, au malheur ou à la faim.
Snorri Sturluson a plus tard modifié le point de vue de Hel. Influencé par les notions chrétiennes médiévales de récompense et de punition dans l'au-delà, il considérait Hel comme le lieu où étaient envoyés ceux qui avaient commis des crimes terribles.
Pendant la plus grande partie de l'histoire nordique, cependant, les gens pensaient qu'ils étaient susceptibles d'entrer dans la maison de Hel après leur mort. Cette perspective n'était pas accueillante.
Située à Niflheim, Hel était un lieu de froid, de brouillard et d'obscurité perpétuels. Bien qu'il ne soit pas destiné à la punition, c'était un endroit sombre et sans joie.
Cependant, Hel n'était pas méchante avec son peuple. L'Edda de la Prose prétendait qu'elle pouvait offrir un logement et des cadeaux à ceux qui mouraient de vieillesse et de maladie, leur apportant un peu de réconfort dans son monde malheureux.
Hel, déesse du monde souterrain et mort de Balder
Les humains n'ont pas été les seuls à se retrouver dans le royaume de Hel.
Dans l'un des contes les plus connus de la mythologie nordique, le dieu Baldur a été tué lorsque Loki a trompé son frère aveugle pour qu'il le frappe avec une arme faite de gui, la seule chose au monde qui pouvait lui faire du mal.
Les dieux ont tous eu le cœur brisé à la mort de Baldur. Ils organisèrent des funérailles grandioses où tous les membres des Aesir et des Vanir se réunirent pour faire leur deuil.
L'épouse de Baldur, Nanna, fut si terriblement blessée par cette perte qu'elle mourut de chagrin au début des funérailles. Son corps fut ajouté au bûcher funéraire de son mari afin qu'ils puissent se rendre ensemble à Hel.
La mère de Baldur, Frigg, avait tenté d'assurer sa protection en faisant en sorte que tout dans les Neuf Mondes jure de ne lui faire aucun mal. Bien qu'elle ait négligé le gui, elle était toujours déterminée à protéger son fils.
Elle demanda aux dieux un volontaire pour entreprendre le long et difficile voyage vers Hel. Elle espérait que leur douleur pousserait Hel à la pitié et que Baldur serait libéré et réintégrerait le monde des vivants.
Hermod s'est porté volontaire. Odin lui prêta Sleipnir, son cheval rapide qui pouvait voyager entre les royaumes.
Même à Sleipnir, le voyage dura neuf nuits. Hermod chevaucha dans l'obscurité totale jusqu'à ce qu'il atteigne un pont près du bord de Niflheim.
Continuant à descendre, il arriva aux portes fermées de Hel. Sleipnir sauta facilement par-dessus, permettant à Hermod d'entrer dans le royaume même s'il était encore en vie.
A l'intérieur, il trouva Baldur assis dans une position d'honneur. Il parla avec lui toute la nuit.
Lorsque Hermod revint, les dieux se répandirent immédiatement à travers les neuf mondes, demandant à chaque créature qu'ils voyaient de pleurer la mort de Baldur. Sans faute, chacun d'eux le fit ; même les rochers et les montagnes pleurèrent lorsqu'ils apprirent que Baldur pouvait être perdu à jamais.
Ils avaient presque terminé lorsqu'ils rencontrèrent une vieille géante vivant dans une région isolée de Jotunheim. Lorsqu'ils lui demandèrent de pleurer, Thokk leur répondit qu'elle n'aimait pas le fils d'Odin et qu'elle laisserait Hel le garder.
Le refus de Thokk de pleurer signifiait que Baldur était consigné à Hel pour de bon. Les dieux continueront à pleurer sa perte.
Sturluson note cependant que Thokk n'était probablement pas ce qu'elle semblait être. La plupart des gens croyaient que la géante bourru était Loki déguisée, ce qui garantissait que Baldur ne pourrait pas être ramené à la vie.
Les habitants de Helheim
Baldur n'était pas le seul résident notable du monde de Hel.
Bien que Hel ne fût pas, comme on pouvait s'y attendre, aussi occupé ou fréquemment visité que la plupart des autres mondes, il n'était pas entièrement dépourvu de vie. Le pays de la mort avait certaines des mêmes caractéristiques que tout autre endroit.
Certaines créatures avaient été consignées à Hel alors qu'elles n'étaient pas mortes elles-mêmes. D'autres habitants étaient parmi les morts, mais jouaient encore un rôle dans certains mythes et légendes.
Il s'agit notamment de :
- La Volva : Odin se rendit à Hel avant la mort de Baldur pour parler à une volva, ou voyante, morte depuis longtemps. Il a utilisé un sort pour la faire revivre et a reçu les prophéties de Ragnarok.
- Ganglati et Ganglot : Dans l'Edda de la Prose, il est triste que Hel ait une servante et une esclave pour la servir dans sa salle. Il n'est pas précisé s'ils sont vivants ou morts. Leurs noms font tous deux référence à la paresse.
- Le coq : La volva dit à Odin que trois coqs vont chanter dans des mondes différents quand Ragnarok commence. L'un d'eux, le seul qui ne soit pas nommé, est un oiseau "rouge-sucre" des couloirs de Hel.
- Garm : L'un des habitants les plus connus de Hel est son chien de garde. Enchaîné dans une grotte à la porte de Hel, Gar va se lâcher à Ragnarok.
- Modgud : Bien qu'elle ne vive pas dans les frontières de Hel, Modgud n'est mentionnée que par rapport au voyage qu'elle y a fait. Elle garde le pont que Hermod traverse à l'approche de Helheim et lui dit où aller et qui est passé récemment.
- Nidhogg : Le serpent mâche à la fois les cadavres des morts et les racines d'Yggdrasil, répandant la pourriture dans l'arbre. Il est l'un des nombreux monstres qui seront libérés à Ragnarok.
Il est à noter que la plupart des êtres décrits dans Hel sont liés d'une manière ou d'une autre à Ragnarok.
Lorsque la volve donne sa prophétie à Odin, elle dit que Hel aura un rôle important à jouer. Elle peut faire référence soit à la déesse du royaume, soit au lieu lui-même, puisque les deux figurent dans l'histoire finale.
Les personnages nommés dans Hel sont également liés à Ragnarok car la plupart d'entre eux apparaissent dans la prose Edda de Snorri Sturluson. Une grande partie de son travail est directement liée aux événements qui ont précédé la bataille, et plus que tout autre écrivain scandinave, il a utilisé la prédiction dans le récit de son histoire.
L'invasion de Hel
Comme la voyante l'a dit à Odin, Hel jouera un rôle majeur dans les événements de Ragnarok.
Alors que le récit de Snorri Sturluson ajoute beaucoup d'ennemis, Loki et ses enfants étaient traditionnellement au cœur de l'histoire de Ragnarok. Ils seraient les principaux ennemis des dieux qui, avec quelques alliés, détruiraient à la fois le monde des hommes et la société des dieux.
Loki et ses trois enfants se sont libérés des punitions que les dieux leur avaient infligées au début du Ragnarok.
Fenrir brisera ses chaînes, Jormungandr se hissera à nouveau sur les terres, et Hel sortira de Niflheim.
Avec elle, elle ramènerait tous les morts qui lui avaient été envoyés. Au cours de l'histoire, elle rassemblerait une armée massive de cadavres des neuf mondes dont Odin avait fait sa déesse.
Elle serait accompagnée par les monstres qui avaient été emprisonnés avec elle. Garm et Nidhogg seraient tous deux libérés, tout comme les géants du froid qui vivaient encore dans le pays glacial de Niflheim.
Les descriptions de leur invasion laisseraient entendre que Loki serait avec l'armée de sa fille à ce moment-là.
Il arriverait sur le site de la bataille à la proue du Naglfar, un navire entièrement fait des ongles des doigts et des orteils des morts. Son équipage serait composé des gens de Hel, des morts et des géants.
Malgré le rôle prépondérant que son royaume et ses habitants allaient jouer dans le Ragnarok, la place de Hel dans la bataille n'est jamais mentionnée.
Comme les déesses des Aesir et Vanir, Hel ne semble pas prendre part à la bataille elle-même.
Bien que sa famille et son armée de morts soient détruites, il est donc possible qu'Hel survive à Ragnarok.
L'Edda de la Prose, qui comprend une description du monde reconstruit après la bataille, dit que de nouveaux royaumes, plus agréables, seront créés pour les morts de Ragnarok et de ses suites. Bien qu'elle ne soit pas nommée, il est possible que Hel continue son rôle de dirigeant d'un ou plusieurs de ces futurs mondes de l'au-delà.
Invention ou tradition ?
Les chercheurs sont depuis longtemps divisés sur ce qu'il convient de faire de la description que fait la mythologie nordique de Hel et de son royaume.
Bien qu'elle soit souvent décrite comme la déesse de la mort, de nombreux historiens ne savent pas si Hel est une divinité ou un monstre.
Un facteur décisif serait de savoir si les gens de l'époque avaient un culte ou un rituel quelconque associé à elle. Si les gens offraient des prières et des sacrifices à Hel, elle était probablement considérée comme une déesse.
Malheureusement, il est impossible de savoir si cela s'est produit en raison d'un manque d'informations. Comme les rituels n'ont pas été écrits et que les preuves archéologiques sont rares et peu claires, il est impossible de savoir avec certitude comment les Nordiques ont perçu Hel.
Certains auteurs ont suggéré que, sur la base de sa caractérisation et de ses associations, il semble peu probable que Hel ait été perçue comme une déesse. D'autres, cependant, utilisent la religion comparative pour réfuter cette affirmation.
Des déesses de la mort similaires dans d'autres cultures indo-européennes ont été considérées comme des figures menaçantes, mais ont tout de même été vénérées. Du Badb irlandais à la déesse hindoue Kali, les déesses de la mort sont connues en dehors de la tradition scandinave.
Il est tout aussi difficile de déterminer dans quelle mesure la vision du royaume de Hel que nous avons aujourd'hui aurait été partagée par les Scandinaves de l'ère viking.
Les descriptions les plus détaillées de Helheim proviennent de l'Edda en prose, qui n'a été écrite qu'au début du XIIIe siècle. Si Snorri Sturluson écrivait encore en vieux norrois et se montrait familier avec les œuvres connues plus tôt, ses écrits trahissent des influences ultérieures.
Il est largement admis que de nombreux points de vue de Sturluson sur Hel ont été influencés par la pensée chrétienne. Bien que l'Islande n'ait pas été entièrement christianisée, même au 13e siècle, elle ne pouvait pas être entièrement ignorée en tant que religion dominante.
Une grande partie de l'Edda en prose est présentée de manière à la rendre plus acceptable pour les lecteurs chrétiens et moins offensante pour l'Église. Les descriptions de Hel comme lieu de punition et des actes de bonté de son dirigeant envers ceux qui sont morts de maladie peuvent trahir l'influence des vues chrétiennes.
Certains se sont même demandé si Snorri Sturluson avait entièrement inventé le personnage de Hel.
On pense que l'écrivain a créé de nombreux autres personnages dans ses versions des mythes, notamment Garm et les géants du feu. Bien que Hel ait parfois été considéré comme une personnification, certaines personnes pensent que Sturluson a inventé le personnage pour son œuvre.
Les sources antérieures font souvent référence au royaume de Hel, mais parlent rarement, voire jamais, d'un souverain associé. Les premières attestations claires d'une déesse de Hel datent des 10e et 11e siècles.
Certains historiens pensent qu'à l'origine, Hel était considérée comme la tombe plutôt que comme un monde souterrain pleinement réalisé. Lorsque Odin voyage pour rencontrer la volva, par exemple, il doit la faire revivre pour communiquer.
Comme la croyance nordique était plus influencée par les traditions d'autres pays d'Europe, l'idée d'une vie après la mort a émergé. Le sombre pays de Hel est semblable au royaume brumeux de Hadès dans la mythologie grecque.
Des parallèles peuvent également être établis entre le voyage d'Hermod et la légende d'Orphée. Tous deux sont allés aux Enfers pour ramener un être cher, une tâche qui a échoué à la dernière minute.
L'influence chrétienne s'est développée au fur et à mesure qu'elle s'est accrue. Une composante morale jusqu'alors inconnue s'y ajoute.
Si Hel a survécu à Ragnarok, elle deviendra également la déesse d'une vie après la mort qui sera encore plus influencée par les idées chrétiennes. L'agréable renaissance qui a mis fin au récit de Sturluson était probablement enracinée dans les histoires chrétiennes du Paradis plutôt que dans la croyance des Nordiques en des fins heureuses.
Comme le dossier historique est incomplet, on ne saura peut-être jamais si Hel était un exemple ancien de l'archétype de la déesse de la mort, une personnification ultérieure de la tombe, ou si elle provenait d'une autre source tout court. Elle et son royaume restent cependant une partie incontournable des croyances complexes du peuple nordique.
Croyance en Hel
D'après quelques sources, Hel est connue comme la déesse nordique de la mort. Elle régnait sur un royaume qui partageait son nom.
Hel, l'un des trois enfants de Loki et Angrboda, a été bannie lorsque les dieux ont découvert la menace qu'elle représentait avec ses frères et sœurs. Alors que ses frères étaient enchaînés, elle est devenue la souveraine du monde des morts.
On dit généralement qu'elle se trouvait dans le monde glacial de Niflheim, le royaume de Hel était un endroit sombre et morne. Outre les morts, il n'était habité que par Hel elle-même et une poignée de monstres liés.
Cependant, de nombreux mythes célèbres impliquent un voyage dans le monde de Hel. Odin s'y rendit pour consulter une volva et Hermod essaya de négocier avec la déesse après la mort prématurée de Baldur.
La plupart de ces histoires sont liées d'une manière ou d'une autre aux événements de Ragnarok. Bien qu'Hel ne semble pas avoir pris part aux combats elle-même, son père Loki a dirigé les masses de morts et les monstres de Niflheim contre les dieux.
Certains historiens pensent que certaines parties de l'histoire, peut-être même l'existence de Hel en tant que personnage, ont été ajoutées plus tard à la légende nordique. Les influences des croyances gréco-romaines et chrétiennes ont fait que l'au-delà a été considéré comme un royaume physique avec une divinité à sa tête.
D'autres, cependant, voient des similitudes avec les déesses de la mort d'autres cultures. Ils croient que Hel était une déesse menaçante mais vénérée dans la même tradition.
Comme les documents écrits et archéologiques sont incomplets, nous ne pourrons peut-être jamais dire avec certitude si Hel était une ancienne déesse du peuple scandinave ou une invention de la littérature médiévale.
